O Planeta Terra é constituído por esferas concêntricas. O núcleo, muito denso e composto por ferro (cerca de 95%) e níquel ( aproximadamente 5%), tem o interior sólido e o exterior fundido. É responsável pelo escudo de proteção magnética da Terra. O manto inferior, logo acima do núcleo, é formado por rochas densas, ricas em ferro e magnésio, em alta temperatura e com comportamento plástico. A parte superior do planeta, denominada litosfera, é constituída por rochas de parte do manto superior e da crosta continental, que formam os continentes, e oceânica, do fundo dos oceanos.

PLACAS TECTÔNICAS

A Litosfera não é contínua: ela é um conjunto de fragmentos de vários tamanhos, chamados de placas tectônicas, que se movimentam sobre o manto de comportamento plástico.

As bordas das placas, onde elas fazem contato entre si, são chamadas limites. Existem basicamente três tipos de limites:

LIMITE DIVERGENTE: quando as placas estão se separando. O magma vindo do manto sobe, esfria e forma novas rochas da crosta oceânica.

LIMITE CONVERGENTE: quando as placas se chocam. Nesse caso, uma delas desce sob a outra e se torna magma, devido às altas temperaturas no manto. Nesse tipo de limite podem ser formadas cadeias de montanhas ou arco de ilhas.

LIMITE TRANSFORMANTE: quando duas placas deslizam uma na outra e o tamanho de ambas permanece constante.

OS TERREMOTOS

Os limites entre as placas tectônicas são zonas de ocorrência de terremotos. Nesses locais, as rochas estão submetidas a grandes forças que as comprimem ao longo do tempo, até o ponto em que, repentinamente, se partem, liberando grande quantidade de energia. Esta energia se propaga na forma de ondas pelas rochas ao redor até chegar à superfície. O foco ou hipocentro é o ponto no interior da Terra onde começa o terremoto. O epicentro é o ponto da superfície localizado diretamente sobre o foco. Quando um terremoto ocorre no fundo do oceano, as ondas de choque viajam pela água e podem gerar um tsunami.