O entendimento do tempo talvez seja a variável de estudo que distingue a formação profissional do geólogo em relação à maioria das profissões. A Terra possui 4,567 bilhões de anos e esse amplo intervalo de tempo é difícil de ser compreendido se usarmos nossas unidades de tempo mais familiares, como dias, meses, anos, ou mesmo, séculos. James Hutton, geólogo britânico que viveu no século XVIII e um dos pais da geologia moderna, cunhou a expressão “Tempo Profundo” para destacar essa ideia, muito antes de haver a possibilidade de cálculo com alguma precisão para definir o tempo decorrido desde origem do nosso planeta até os dias atuais. Este tempo pode ser medido de várias formas e existem duas escalas para representá-lo.
ESCALA RELATIVA DO TEMPO
Baseada na sequência de rochas e na evolução da vida, é estabelecida pela presença de fósseis e de feições indicativas da relação temporal entre corpos rochosos. A história da Terra é dividida em Eras, baseadas nas características gerais da vida existente, e em Períodos, que são intervalos menores, estabelecidos, em parte, por meio de evidências de grandes episódios tectônicos.
ESCALA ABSOLUTA DO TEMPO
Baseada na radioatividade natural dos elementos químicos presentes nos minerais constituintes das rochas. Átomos de um mesmo elemento químico com diferentes pesos atômicos são chamados de isótopos. O decaimento é o processo em que um isótopo (denominado pai) perde partículas de seu núcleo e forma isótopos de um novo elemento (o filho), o que pode ser expresso em termos de tempo.
COMO CALCULAR A IDADE DA TERRA?
Como a Terra está sujeita ao efeito da tectônica de placas, que recicla suas rochas ao longo do tempo, é muito difícil encontrar rochas cuja idade represente a formação do nosso planeta. Assim, rochas da Lua (trazidas nas missões espaciais), onde não existe tectônica de placas, e dos meteoritos são usadas para datar a nossa origem, partindo-se do princípio de que todos os corpos sólidos do Sistema Solar formaram-se na mesma época. Assim, chegou-se à conclusão que a Terra tem 4,567 bilhões de anos.
